La lista de lo que conviene comprar en grande siempre es la misma, y casi siempre es correcta: papel, detergente, bolsas, arroz, pasta, legumbre. También la de lo que no: fresco, lácteos, pan y todo lo que uses de vez en cuando.
El problema aparece cuando estás delante del lineal con una caja de treinta y dos rollos en la mano y la lista no te sirve, porque la lista habla de categorías y tú tienes un producto concreto, un precio concreto y un armario de un tamaño concreto.
Para eso hace falta otra cosa: una regla que convierta cualquier caso en una decisión. Existe, es una división, y cabe en una frase.
La regla que decide todos los casos: el descuento es lo máximo que puedes tirar
Un paquete grande te ahorra un porcentaje por unidad. Llamémoslo el descuento. Si tiras una parte de ese paquete, lo que te has llevado a casa se reparte entre menos unidades de las que pagaste.
Las dos cosas se compensan exactamente cuando los porcentajes coinciden. Un descuento del 15% aguanta un desperdicio del 15%. Ni uno más.
La cuenta, entera
coste real por unidad = precio × (1 − descuento) ÷ (1 − lo que tiras)Si el descuento y el desperdicio son iguales, los dos paréntesis son idénticos y se cancelan: acabas pagando lo mismo que si hubieras comprado el formato pequeño, con la diferencia de que has cargado con una caja durante meses.
Dado un descuento, la otra cara de la regla dice cuánto tienes que aprovechar solo para no perder:
| Si el descuento es del… | Tienes que aprovechar al menos… |
|---|---|
| 5% | 95% del paquete |
| 10% | 90% |
| 15% | 85% |
| 20% | 80% |
| 30% | 70% |
| 40% | 60% |
Mirado así, un descuento del 10% es una exigencia dura: significa que no puedes desperdiciar ni una décima parte. Y un descuento del 5%, que es lo que ofrecen muchos formatos familiares, prácticamente obliga a usarlo entero.
Qué cuenta como «tirar»
Más de lo que parece, y ahí está la trampa.
Cuenta lo que se estropea, claro. Pero cuenta también lo que sobredosificas porque hay de sobra, que es un efecto documentado de tener un envase grande abierto. Cuenta lo que se daña al almacenarlo en un sitio húmedo o con sol. Cuenta lo que dejas de usar porque cambias de marca, de dieta o de casa. Y cuenta lo que se queda al fondo del armario hasta que ya no apetece.
Ninguna de esas cuatro cosas es un accidente raro. Juntas son la razón por la que el 15% se alcanza con una facilidad incómoda.
Un ejemplo con cifras redondas
Un saco de cinco kilos de arroz a 1,70 € el kilo frente al paquete de uno a 2,00 €. Un 15% de descuento, y el ahorro parece evidente.
Pasan los meses, el saco se apelmaza o simplemente deja de apetecer, y tiras un kilo de los cinco. Has pagado 8,50 € y te has comido cuatro kilos: 2,13 € el kilo. Un 6% por encima del paquete pequeño, que se aprovecha entero.
No hiciste una mala compra por mala suerte. La hiciste porque el margen era de un 15% y el desperdicio fue de un 20%.
El problema de la herramienta: una de cada cinco etiquetas está mal
Toda guía de mayoreo, la publicada aquí incluida, termina con el mismo consejo: compara el precio por unidad de medida. Es el consejo correcto.
En octubre de 2024, la organización de consumidores fue a comprobar si ese precio está bien puesto.
Lo que encontraron al revisar 8.983 precios
Visitaron 78 supermercados de 27 cadenas y recogieron 8.983 precios en tienda física y 2.685 en tienda online, sobre productos como carne de vacuno, queso, cacao soluble, huevos, conservas, gel de baño, desodorante, detergente de lavadora y papel higiénico.
| Errores | Sobre un total de | |
|---|---|---|
| Tienda física | 19% | 8,983 precios |
| Tienda online | 22% | 2,685 precios |
Los fallos eran de seis tipos: falta el precio equivalente por unidad de medida, el cálculo está mal hecho, el redondeo es incorrecto, se usa una unidad que no corresponde, el texto está borroso o es minúsculo, y los datos están incompletos.
La dispersión entre cadenas es de veinte veces: la que mejor lo hace se quedó en un 2,7% de errores y la que peor, en un 54,4%. Más de la mitad de las etiquetas mal puestas en una sola cadena.
El dato incómodo: solo una de cada tres comparaciones era posible
El titular del estudio es el 19%. El dato que de verdad te afecta es otro: solo en una de cada tres ocasiones se podían comparar dos productos del mismo tipo sin que faltara algún dato.
Dicho de otra forma: el método que recomienda cualquier guía de ahorro, incluida esta, falla dos de cada tres veces por causas que no dependen de ti. No porque el método esté mal, sino porque la información que necesita no siempre está ahí.
De ahí sale la única conclusión práctica posible: cuando el dato no esté, haz la división tú. El teléfono lleva calculadora desde hace veinte años y el cálculo es un precio dividido entre una cantidad.
En España lo exige la ley; en México, no
Merece la pena saber en qué terreno estás.
En España, el Real Decreto 3423/2000 define el precio por unidad de medida como el precio final, con IVA incluido, por kilogramo, litro, metro, metro cuadrado o metro cúbico, y obliga a indicarlo. Que sea obligatorio explica por qué un 19% de fallos da para un estudio.
En México, el reglamento de la Ley Federal de Protección al Consumidor obliga a exhibir el monto total a pagar de forma clara, legible, indubitable y en lugar visible, pero no exige acompañarlo del precio por unidad de medida. Donde no hay obligación, la comparación no es que esté mal puesta: es que no está, y la tienes que hacer entera tú.
El «formato ahorro» no es una categoría, es un nombre
La versión publicada avisa de que algunos «formatos familiares» o «packs ahorro» no siempre representan una rebaja real. Tiene razón, y hay una campaña entera dedicada a documentarlo.
Cuatro pares donde el grande pierde
La organización de consumidores recorrió lineales de varias cadenas comparando formatos del mismo producto por su precio por unidad de medida, en lácteos, droguería y alimentación. El formato grande llegó a ser hasta un 82% más caro.
Cuatro de los pares que documentó:
| Producto | Formato pequeño | Formato grande | Diferencia |
|---|---|---|---|
| Cápsulas de detergente | 23 cápsulas · 0,26 €/dosis | 48 cápsulas · 0,29 €/dosis | +12% |
| Leche | Brik de 1 l · 0,79 €/l | Botella de 1,5 l · 0,83 €/l | +5% |
| Pañales | 88 unidades · 0,22 €/ud. | 136 unidades · 0,29 €/ud. | +32% |
| Caldo de pollo | Brik de 1,5 l · 2,34 €/l | «Formato ahorro» · 3,25 €/l | +39% |
Fíjate en el último. El producto que lleva escrito «formato ahorro» en el envase sale un 39% más caro por litro que el brik normal de al lado.
Lo que sí y lo que no se puede concluir
Sí: «formato ahorro» es un nombre comercial. No es una categoría regulada ni compromete a la tienda a ningún precio. Es texto impreso, y la propia organización pide que se justifique o se retire.
No: que el formato grande salga caro por norma. En la mayoría de los productos sigue siendo más barato por unidad, y estos casos demuestran que hay que mirar, no que haya que desconfiar siempre.
Y una advertencia sobre las cifras de arriba: corresponden al momento en que se hizo la comparación y no son precios vigentes. Un paquete que hoy sale caro por unidad puede salir barato el mes que viene. Es exactamente la razón por la que la comprobación hay que hacerla cada vez.
La unidad correcta casi nunca es la que viene impresa
Aquí está el fallo más silencioso de toda la operación, porque no lo comete la tienda: lo cometes tú comparando bien una cifra que no era la cifra.
Detergente: la ley ya decidió que se mide en lavados
El anexo II del Real Decreto 3423/2000 fija unidades de referencia distintas del kilo y el litro para algunos productos. Entre ellos, los detergentes de lavadora automática, que deben indicarse por la cantidad necesaria para un lavado en condiciones normalizadas, con agua de 25 grados franceses de dureza. Y los huevos, que van por docena.
No es un matiz. Si la etiqueta te da euros por litro y no euros por lavado, no estás ante una preferencia de formato: estás ante un dato que falta.
Y hay una complicación más. En el análisis de los geles de lavavajillas, todos los productos revisados anunciaban más dosis de las que dan en condiciones normales de suciedad y dureza del agua. Uno que anunciaba cincuenta lavados daba treinta y dos. La cuenta real sale entre un 25% y un 56% más cara por lavado de lo que sugería el envase.
Papel, film y bolsas: metros y litros, no rollos ni piezas
| Producto | Lo que sueles mirar | Lo que de verdad compara |
|---|---|---|
| Detergente de lavadora | euros por litro | euros por lavado (lo exige la ley) |
| Lavavajillas en gel | «hasta 50 lavados» | euros por lavado real |
| Papel higiénico y rollo de cocina | euros por rollo | euros por metro |
| Papel de aluminio y film | euros por rollo | euros por metro |
| Huevos | euros por unidad | euros por docena (lo exige la ley) |
| Bolsas de basura | euros por bolsa | euros por bolsa del mismo litraje |
Dos rollos de papel del mismo precio pueden llevar el doble de papel uno que otro. Cambiar de bolsas de treinta litros a bolsas de veinte abarata la bolsa y no el cubo. El dato que necesitas suele estar en el lateral de la caja, en letra pequeña.
Dos detergentes, dos respuestas opuestas
Un ejemplo con cifras redondas, inventadas para enseñar la mecánica:
| Detergente A | Detergente B | |
|---|---|---|
| Contenido y precio | 3 l · 9.00 € | 1.5 l · 6.00 € |
| Por litro | 3.00 € | 4.00 € |
| Dosis recomendada | 75 ml | 35 ml |
| Por lavado | 0.225 € | 0.143 € |
Comparado por litro, A gana por un 25%. Comparado por lavado, que es lo que de verdad gastas, B gana por un 37%. Es el mismo par de productos y son dos conclusiones opuestas.
Lo que de verdad se tira, y por qué importa tanto
La regla del principio necesita un número para funcionar: cuánto vas a tirar. Lo bueno es que ese número está medido.
Según el informe del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, los hogares españoles tiraron 1.097 millones de kilos y litros de alimentos y bebidas en 2024, lo que equivale a 23,59 kilos por persona y año, un 3,9% menos que el año anterior. Más de la mitad de los españoles no desperdició nada.
Tres cuartas partes no se llegaron a abrir
Aquí está el dato que cambia la conversación:
- 77,6% del desperdicio, 851,5 millones de kilos y litros, es producto sin usar. Se compró, entró en casa y salió a la basura sin utilizarse ni una vez.
- 22,4%, 245,7 millones, son sobras de comida ya preparada.
Casi todos los consejos contra el desperdicio atacan el segundo bloque: aprovecha las sobras, planifica los menús, congela lo que sobre. Está bien, y es la cuarta parte del problema.
Las otras tres cuartas partes se pierden en el momento de la compra. No es un fallo de nevera: es un fallo de carro.
Las categorías que encabezan la lista son las que ninguna guía recomienda
| Categoría | % de todo lo que se tira |
|---|---|
| Fruta | 32.4% |
| Hortalizas | 13.8% |
| Derivados lácteos | 6.9% |
| Leche líquida | 5.2% |
| Pan fresco | 4.8% |
Fruta y hortalizas suman el 46.2% de todo el desperdicio doméstico. Las cinco categorías juntas, el 63.1%.
Y esas cinco son, casi exactamente, la lista de lo que la versión publicada de este artículo desaconseja comprar al mayoreo. La recomendación era correcta. Lo que faltaba era el tamaño del problema, y con la regla del punto de equilibrio delante se entiende por qué: ningún descuento razonable cubre una tasa de desperdicio así.
Cuánto tiempo de suministro estás comprando en realidad
La versión publicada recomienda revisar cuánto consumes antes de llenar el carrito. Es el consejo que más falta hace y el que se queda más a medias, porque no dice cómo.
La cuenta tiene dos pasos y se hace una sola vez por producto.
Paso uno: saca tu consumo mensual de los tickets
No hace falta llevar un registro. Busca en el historial del súper o en los tickets del cajón las tres últimas veces que compraste ese producto, mira cuánto compraste y en cuántas semanas te lo gastaste. Si compras cuatro rollos de papel cada mes, tu consumo es de cuatro rollos al mes. Si una garrafa de detergente te dura once semanas, son unos treinta lavados al mes.
Ese número no cambia casi nunca, y sirve para el resto de tu vida en esa casa.
Paso dos: divide el paquete grande entre ese número
| Producto | Formato grande | Tu consumo | Meses de suministro |
|---|---|---|---|
| Papel higiénico | 32 rollos | 4 rollos al mes | 8 meses |
| Detergente | 100 dosis | 30 lavados al mes | 3.3 meses |
| Arroz | 5 kg | 1 kg al mes | 5 meses |
| Aceite | 5 litros | 1 litro al mes | 5 meses |
| Café molido | 1 kg | 250 g al mes | 4 meses |
Ocho meses de papel higiénico no es un problema: el papel no caduca y el único coste es el espacio. Cinco meses de aceite sí lo es, porque un envase abierto no se conserva igual que uno cerrado, y ahí la pregunta deja de ser la fecha del envase y pasa a ser cuánto aguanta una vez abierto.
Esa distinción es la que separa los dos «sí» de los dos «depende» de la tabla final. Lo que no caduca solo tiene un coste de espacio. Lo que se degrada tiene además un coste de calidad, y ese no aparece en ninguna etiqueta.
Y hay un tercer coste del que casi nadie habla: el dinero que se queda quieto. Comprar ocho meses de un producto significa adelantar ocho meses de gasto. En un presupuesto holgado no importa; en uno ajustado, ese adelanto compite con la compra de la semana, y el descuento del 15% no compensa quedarse sin margen a final de mes.
El test de cinco preguntas, en el pasillo
Con todo lo anterior encima de la mesa, la decisión se reduce a cinco preguntas. Si falla cualquiera, el paquete grande se queda en el lineal.
1. ¿De cuánto es el descuento de verdad? Precio por unidad de medida del grande dividido entre el del pequeño. No el precio del paquete, que no compara nada. Si sale negativo, ya has terminado.
2. ¿Puedes prometer aprovecharlo entero? El descuento marca cuánto puedes tirar. Un 15% de descuento exige aprovechar el 85%. Si dudas, la respuesta es que no.
3. ¿Cuántos meses de suministro estás comprando? Divide el paquete entre lo que gastas al mes. Treinta y dos rollos a cuatro al mes son ocho meses. Compara ese resultado con la fecha del envase y déjate margen.
4. ¿Estás comparando la unidad correcta? Por lavado y no por litro. Por metro y no por rollo. Por dosis real y no por dosis anunciada. Si el dato no viene, divídelo tú.
5. ¿Dónde va a vivir esa caja durante ocho meses? Un sitio seco, sin sol y que no le quite espacio a otra cosa que ya lo usaba. El suelo del pasillo no es almacenamiento.
La lista habitual, pasada por el test
| Producto | Unidad para compararlo | Veredicto | Condición |
|---|---|---|---|
| Papel higiénico, rollo de cocina y servilletas | € / metro | Sí | No caduca y se gasta siempre. El riesgo no es tirarlo: es comparar rollos que no miden lo mismo. |
| Bolsas de basura, herméticas, aluminio y film | € / unidad del mismo litraje · € / metro | Sí | Mismo caso. Comprueba que el litraje o los metros coinciden antes de dar por bueno el precio por pieza. |
| Detergentes y lavavajillas | € / lavado | Con cuidado | Buena vida útil y consumo constante, pero es donde más fácil resulta comparar mal. |
| Arroz, pasta, legumbre seca y no perecederos | € / kilo | Sí | Vida útil larga y precio por kilo muy sensible al formato. Pásalos a botes herméticos. |
| Aceite, café, té y azúcar | € / litro · € / kilo | Depende | El azúcar y el té aguantan casi cualquier cosa. El aceite y el café molido pierden calidad una vez abiertos. |
| Fruta, verdura, lácteos y pan | — | No | Encabezan el desperdicio doméstico. Ningún descuento razonable cubre esa tasa. |
| Lo que usas de vez en cuando | — | No | Falla la pregunta 3 por goleada: son décadas de suministro, con el dinero y el espacio quietos. |
El grupo del aceite, el café, el té y el azúcar es el más desigual de la lista original y merece separarse. Son cuatro productos con vidas útiles muy distintas una vez abierto el envase, y meterlos en la misma línea es lo único de la versión publicada que me parece francamente mejorable.
El mayoreo no ahorra dinero. Lo ahorra un consumo alto y constante, y el formato grande solo es la forma de cobrarlo. Sin lo primero, lo segundo es un almacén.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiene que ahorrarme un paquete grande para que compense? Al menos tanto como el porcentaje que vayas a desperdiciar. Si el formato grande sale un 15% más barato por unidad de medida y acabas tirando un 15% del paquete, has empatado; si tiras más, has pagado de más. Por eso los descuentos pequeños, del 5% o el 10%, solo compensan en productos que se aprovechan enteros.
¿Cómo sé si el formato grande es realmente más barato? Mirando el precio por unidad de medida, no el precio del paquete. Ojo: en un estudio sobre 8.983 precios de 78 supermercados, el 19% de esas etiquetas estaba mal en tienda física y el 22% online, y solo en una de cada tres ocasiones se podían comparar dos productos sin que faltara algún dato. Cuando falte, haz la división con la calculadora del teléfono.
¿Es verdad que el «formato ahorro» a veces es más caro? Sí, y no es raro. La organización de consumidores documentó casos de hasta un 82% más caro por unidad de medida en lácteos, droguería y alimentación, incluido un caldo de pollo cuyo «formato ahorro» salía un 39% más caro por litro que el brik normal. «Formato ahorro» es un nombre comercial, no una categoría regulada.
¿Cómo comparo dos detergentes? Por lavado, no por litro. El anexo del Real Decreto 3423/2000 obliga a expresar el precio de los detergentes de lavadora por la cantidad necesaria para un lavado en condiciones normalizadas, precisamente porque las concentraciones varían. Un detergente que es un 25% más barato por litro puede ser un 37% más caro por lavado.
¿Qué alimentos no conviene comprar nunca en volumen? Fruta, verdura, lácteos frescos y pan. Entre las cinco categorías suman el 63,1% de todo lo que se tira en los hogares españoles, y fruta y hortalizas solas son el 46,2%. Con tasas de desperdicio así, ningún descuento por volumen sale a cuenta.
¿Cuánta comida se tira de verdad en casa? En España, 1.097 millones de kilos y litros en 2024, unos 23,59 kilos por persona y año. El dato importante para esta decisión es otro: el 77,6% se tira sin haberse usado ni una vez. El desperdicio se decide en la compra, no en la nevera.
¿Cuánto tiempo de suministro es demasiado? Divide el paquete entre lo que gastas al mes y compáralo con la fecha del envase, dejando margen. Treinta y dos rollos de papel a cuatro al mes son ocho meses, y el papel no caduca. Cinco litros de aceite a un litro al mes también son cinco meses, pero ahí el envase abierto sí se degrada, y la respuesta cambia.
Fuentes, limitaciones y aviso
Indicación de precios en supermercados. Estudio de la OCU realizado en octubre de 2024 sobre 78 establecimientos de 27 cadenas, con 8.983 precios recogidos en tienda física y 2.685 en tienda online, en categorías como carne de vacuno, queso, cacao soluble, huevos, conservas, gel de baño, desodorante, detergente de lavadora y papel higiénico. Errores: 1.707 sobre 8.983 en tienda física y 591 sobre 2.685 online. La organización publica el ranking completo por cadena; aquí se recogen solo el mejor y el peor resultado, porque lo relevante es la dispersión.
Formatos ahorro. Campaña «¿Formato grande supone siempre un ahorro? #NoCuela» de la OCU, que documentó formatos grandes hasta un 82% más caros por unidad de medida en lácteos, droguería y alimentación. Limitación importante: los cuatro pares de precios corresponden al momento de la comparación y no son precios vigentes; los porcentajes de diferencia son cálculo nuestro sobre esas cifras.
Dosis reales de los detergentes. Análisis de la OCU sobre detergentes de lavavajillas en gel, que encontró que todos los productos revisados anunciaban más dosis de las que rinden en condiciones normales de suciedad y dureza del agua, con un sobrecoste por lavado de entre el 25% y el 56%.
Marco legal. Real Decreto 3423/2000, de 15 de diciembre, por el que se regula la indicación de los precios de los productos ofrecidos a los consumidores y usuarios (España), artículos 2 y 3 y anexos I y II. Reglamento de la Ley Federal de Protección al Consumidor (México), artículos sobre exhibición de precios. Precisión: el papel higiénico, el rollo de cocina y el film no figuran en el anexo II, así que el euro por metro es el criterio que permite comparar, no una obligación legal.
Desperdicio alimentario. Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, Informe del desperdicio alimentario en España 2024, referido a los hogares: 1.097 millones de kilos y litros, de los cuales 851,52 millones son producto no utilizado y 245,67 millones recetas ya elaboradas; 23,59 kilos o litros por persona y año frente a 24,55 el año anterior. Las sumas del 46,2%, el 63,1% y el 36,9% son cálculo nuestro sobre los porcentajes que publica el informe.
Qué es nuestro y no de las fuentes. La regla del punto de equilibrio, la tabla de doble entrada, el test de cinco preguntas, la columna de veredicto y los dos ejemplos con cifras redondas (el arroz y los dos detergentes) son elaboración propia. La aritmética es elemental y se puede rehacer; no es el resultado de ningún estudio, y la regla supone que el formato pequeño se aprovecha entero, que es su mejor caso y no siempre el real.
Sobre los países. Los estudios y la normativa citados corresponden a España, salvo el reglamento mexicano de exhibición de precios. Las cifras de desperdicio alimentario que circulan sobre México varían mucho entre fuentes, así que no se usan aquí. La mecánica de la decisión no depende del país: solo cambia si la tienda está obligada a hacerte la división o tienes que hacerla tú.
Aviso. Este artículo es información divulgativa sobre decisiones de compra doméstica. No es asesoramiento financiero personalizado.